En arktisk kuldewave har truffet Florida med full kraft
En isende arktisk luftmasse har veltet inn over den sørlige delen av USA og brakt med seg de laveste temperaturene på 35 år. Dette ekstreme væromslaget har kommet som et stort sjokk for lokalbefolkningen – men for de grønne leguanene er kulden en direkte livstrussel.
Florida er normalt kjent for varmt hav, rikelig sol og milde vintrer. Denne gangen ser bildet helt annerledes ut. Byer som Tampa og St. Petersburg opplever temperaturfall som ikke er registrert siden 1989. Om natten kryper termometeret tett mot frysepunktet, og flere steder kan man faktisk observere lokalt nattfrost.
Meteorologiske eksperter forklarer at en kraftig strøm av iskald luft fra nord har skjøvet et nærmest kanadisk klima helt ned til den solrike delstaten som gjerne kalles Sunshine State. Selv om byenes infrastruktur håndterer kulden greit nok, skaper fenomenet livsfarlige situasjoner for eksotiske dyrearter.
Mens frosten ikke slår rekorder på nasjonalt nivå i USA, er den svært uvanlig nettopp i denne delstaten – noe som gjør den lokale faunaen særlig sårbar. Forskere påpeker at så kraftige værsvingninger raskt avslører skjørheten i økosystemer som er sterkt preget av invaderende arter.
Grønne leguaner tåler ikke kulde og faller ned fra trærne
De tallrike grønne leguanene som i dag lever overalt i Florida, trives best når termometeret viser mellom 25 og 28 grader Celsius. Så snart temperaturene nærmer seg null, går kroppene deres bokstavelig talt inn i en slags nødmodus. Siden disse krypdyrene er vekselvarmede, er hele det fysiologiske systemet deres hundre prosent avhengig av varme fra omgivelsene.
Når en plutselig nedkjøling inntreffer, skjer det en rekke dramatiske forandringer i dyret. Hjerterytmen faller drastisk, pusten svekkes merkbart og muskulaturen mister sin funksjon. Resultatet er at leguanene ikke lenger klarer å holde seg fast i grenene, hvorpå kroppene stivner fullstendig. Dyret ser ved første øyekast ut som om det er dødt, men befinner seg i virkeligheten ofte i et dypt, termisk sjokk.
Konsekvensen av denne tilstanden er absurd, men høyst reell: Krypdyrene faller rett og slett ned fra tretoppene der de vanligvis tilbringer mesteparten av dagen. Sjokkerte innbyggere melder om surrealistiske scener som minner om noe fra en katastrofefilm. Dusinvis av store leguaner ligger fullstendig ubevegelige på veier, plener og under biler. Selv om de fleste ser døde ut, kjemper mange av dem kun mot et voldsomt temperaturfall som de faktisk kan våkne opp fra igjen.
Når den «døde» leguanen egentlig bare er frosset
Lokale dyrevernorganisasjoner har hatt hendene fulle med å samle inn hundrevis av fastfrosne krypdyr – alt fra de som knapt puster til de som virker helt livløse. Tilstanden beskrives av fagfolk med det engelske uttrykket cold-stunned, som betegner en kropp der muskulaturen midlertidig er lammet av frosten. Ekspertene understreker at med mindre leguanen har pådratt seg alvorlige fysiske skader i fallet, er den i prinsippet bare blitt «skrudd av» av det kalde været.
Løsningen er overraskende enkel: Langsom oppvarming får raskt dyret til å røre på seg igjen. Det krever bare forsiktige metoder som å flytte dem inn i plusgrader, pakke dem forsiktig inn i et teppe eller plassere dem i et vanlig oppvarmet rom. Man må under ingen omstendigheter utsette dem for direkte, intense varmekilder. Profesjonelle dyreredere legger stor vekt på at denne gjenoppbyggingsprosessen må skje i et rolig og skånsomt tempo.
På internett deles det nå utallige bilder av stivfrosne leguaner i alle tenkelige, komiske og akrobatiske stillinger. For erfarne biologer er dette et fascinerende bevis på hvordan et vekselvarmert dyrs biologi reagerer på ekstreme miljøpåvirkninger. For vanlige folk kan synet derimot være utrolig forvirrende, ettersom dyrene i aller høyeste grad ligner stivnede kadavre.
Hva du absolutt ikke må gjøre med en frossen leguan
Naturveiledere og dyreeksperter oppfordrer på det sterkeste til at man ikke handler overilt dersom man støter på de nedkjølte skapningene. Det finnes nemlig en rekke utbredte, men svært mislykkede metoder som risikerer å gjøre langt mer skade enn nytte.
Her er handlingene du for enhver pris bør unngå:
- Å helle varmt eller kokende vann over krypdyret
- Å plassere dyret tett inntil en varmeovn eller radiator
- Å dra i eller forsøke å strekke ut de stivnede bena
- Å bære rundt på en stor leguan uten forhåndserfaring
- Å bruke hårtørker eller andre direkte, varme vifter
- Å forsøke å tvinge mat i det bevisstløse eller stivnede dyret
- Å transportere dem i en overopphetet bilkupe
- Å etterlate dyret direkte i sterk sol uten tilsyn
Bruker man disse skadelige metodene, kan det raskt resultere i alvorlige brannskader, benbrudd eller uforutsigbare forsvarsangrep når krypdyret plutselig gjenvinner bevisstheten. Borgere rådes derfor alltid til å kontakte riktige lokale myndigheter for ville dyr ved tvil. Veterinærer advarer dessuten om at en nyoppvåknet leguan kan være utrolig aggressiv, og både de skarpe tennene og den kraftige halen utgjør en reell fysisk fare.
En invaderende art som har erobret Florida
Opprinnelig hører de grønne leguanene slett ikke hjemme i floridiansk natur. De ble i stor skala brakt til delstaten på 1960-tallet, primært som en direkte følge av den lukrative handelen med eksotiske kjæledyr. Noen av dyrene rømte fra fangenskap ved et uhell, mens mange andre bevisst ble satt fri i naturen av eiere som ikke lenger klarte å ta seg av de store, plasskrevende krypdyrene i private hjem.
Takket være det ideelle, tropiske klimaet og den totale mangelen på naturlige fiender eksploderte bestanden på rekordtid. I dag utgjør de en reell plage, ettersom de spiser opp plantelivet i offentlige parker og private hager. I tillegg graver de dype tunneler under fundamenter og skråninger, noe som destabiliserer bygninger, og de utkonkurrerer delstatens opprinnelige fugle- og insektarter. Sett fra et rent naturvitenskapelig ståsted har vi altså å gjøre med en invaderende art hvis tilstedeværelse er svært problematisk.
Selv om vinterfrosten for øyeblikket fungerer som en naturlig uttynning, peker de langsiktige dataene på at fremtidige generasjoner lynraskt vil utligne tapet. Forskere ved University of Florida har overvåket populasjonen nøye gjennom flere tiår, og deres faste konklusjon peker mot konstant, uhindret vekst. Eksperter ved Institute for Invasive Species Research har dessuten bekreftet utbredelsen av grønne leguaner i samtlige kroker av den store halvøya.
Analyser av historiske kuldeperioder i Florida avslører at selv ekstrem frost bare reduserer bestanden midlertidig, uten noensinne å stanse artens brutale ekspansjon. Fremtredende vitenskapelige kilder sitert i anerkjente tidsskrifter som National Geographic og Scientific American trekker klare paralleller mellom det aktuelle værfenomenet og de tilsvarende kraftige temperaturfall tilbake i 2010.
Tidligere års data: Kulden stopper ikke leguanene permanent
Den gangen sirkulerte nøyaktig de samme bildene i nyhetsmedia av livløse krypdyr spredt utover fortau og grønne parker. Bare noen få år senere var populasjonstallet likevel fullt tilbake på sitt vanligvis oppsiktsvekkende høye nivå. Biologenes konklusjon er derfor krystallklar: En voldsom, men kortvarig vinter kan kanskje dempe tilveksten det aktuelle året, men klarer ikke å snu den overordnede trenden.
Arten besitter nemlig en enorm iboende motstandsdyktighet. De formerer seg med lynets hastighet og utnytter de milde sesongene optimalt til stadig å utvide territoriet. Naturforskere ved Florida Fish and Wildlife Conservation Commission har fulgt de grønne leguanenes reproduksjonssyklus inngående og fastslått at en enkelt hunn kan legge helt opp til 70 egg årlig.
